水是文明之母，人类古老的文明都与江河结伴而行，无论是古代华夏文明发源于黄河流域、古巴比伦文明发源于两河流域、古埃及文明发源于尼罗河流域，还是古印度文明发源于恒河流域，都与江河流域有着密切的联系。

作为水文化的一种，天津“河海文化”内涵丰富、类别多样，而且底色深厚、多元融合，既有历史纵向的深度，也有空间横向的广度。自古以来，河海就是滋润天津平原的生命之源，天津既是万年海洋的退海之地，也是千年黄河的入海之口，更是京杭运河的转运之枢，还是“九河下梢”的交汇之处，湖淀、湿地、沼泽、泉井等多种资源的丰饶之区，以及农耕文明与海洋文明、游牧文明的连接之界，是南北文化沟通交流的重要地域，更是燕赵文化与齐鲁文化、江淮文化、中原文化等多元文化交融互动、纵深发展的重要空间。多元时空的叠加构成了色彩斑斓的天津“河海文化”图谱，构成了天津城市文化的“文化母体”。

天津社会科学院历史研究所所长任吉东研究员认为，对天津“河海文化”可以总体概括为：海洋是肇兴河海文化的源力，海河是孕育河海文化的内力，运河是养成河海文化的动力，它们既在不同时期促进了天津“河海文化”的发展演变，又共同合力塑造了“河海文化”的内涵特征。