蒸汽动力船舶的到来并未使航海技术在一夜之间发生革命性变化，蒸汽动力必须大幅改进，才能挑战风帆的主导地位，而螺旋桨就为20世纪大型、快速的舰船发展铺平了道路。1836年，英国弗朗西斯·佩蒂特·史密斯率先在航行中使用了螺旋桨，并创立了螺旋桨公司，1843年该公司的“阿基米德”号证明了螺旋桨能在蒸汽轮船上使用，1845年装备了螺旋桨的“响尾蛇”号与同样尺寸和引擎功率的传统明轮蒸汽船“阿莱克托”号进行对抗赛，有力证明了螺旋桨的强大。螺旋桨的使用和普及是船舶动力系统革命性的事件。